Stream(Flow)：从信源到信宿的分组流。
如果子网采用虚电路操作方式，同一个流的分组会走同一条路径。
如果子网采用数据报操作方式，同一个流的分组也会走不同的路由路径。
每个流对通信子网的传输性能是有要求的，称为服务质量。
服务质量: QOS，Quality of Service ，描述通信子网为流提供服务的性能指标。
QOS包括了4个方面：
- 可靠性：误码率要求高，甚至不允许出错。
- 延迟
- 抖动
- 带宽
不同的应用对于QOS的要求不同，具体要求如下：
| 应用 | 可靠性 | 延迟 | 抖动 | 带宽 |
|---|---|---|---|---|
| 电子邮件 | 高 | 低 | 低 | 低 |
| 文件传输 | 高 | 低 | 低 | 中 |
| Web访问 | 高 | 中 | 低 | 中 |
| 远程登录 | 高 | 中 | 中 | 低 |
| 音频点播 | 低 | 低 | 高 | 中 |
| 视频点播 | 低 | 低 | 高 | 高 |
| 电话 | 低 | 高 | 高 | 低 |
| 视频会议 | 低 | 高 | 高 | 高 |
在可靠性要求高的应用中，发送方会计算分组的校验和，校验和与分组一并送出，收方验证校验和，如果有差错，要求重发。注：这里的校验和可以是任何校验算法，不限于CRC。
其他几项要求就不详述。
目前，还没有一种技术能够以最优的办法提供高效的、可靠的QOS，只能综合运用多种技术手段来尽量满足应用的需求。
5.4.1 QOS体系结构：集成服务和区分服务
为了保证流式多媒体应用的服务质量，IETF先后设计了两种QOS体系结构：集成服务、区分服务。
集成服务，Integrated Service
集成服务：针对单播和多播应用，设计了一些“基于流的算法(Flow-Based Algrorithm)”（单播可以看作是多播的一个特例）
集成服务体系中，最重要的算法是资源预留协议(Resource reSerVation Protocal, RSVP)，提前预留资源，可以看作是提前建立流，类似于虚电路。
RSVP的主要任务是为流提前预留资源：
- 多个发送方可以给多个接受组传送数据
- 接收方可以指定一个或多个数据源，
- 接收方可以指定数据源是固定的，还是以后可变的。
- 多个接收方使用同一个固定数据源的话，可以共享路径。
路由器根据这些信息可以优化带宽的使用计划，甚至消除拥塞。
- 优点：可以为少量的流提供非常好的服务质量。
- 缺点：提前建立流（提前资源预留）。如果需要建立几千几万个流，则扩展性太差。
因此，集成服务目前没有具体实现，甚至RSVP算法的实现也很少。
区分服务, Differentiated Service
区分服务是比集成服务更加简单的QOS体系，而且已经被IETF标准化。
区分服务：不需要提前建立流，而是由每台路由器在局部范围内实现，不涉及整条路径。
区分服务，是按照整个子网的路由器按照应用类型来预留资源，比如：所有节点为网络中所有的 IP电话应用预留资源，为所有的文件传输应用预留资源，但任何一个IP电话/文件传输的流都不会在某条路径上单独预留资源，因此也称为“基于类别的(class-based)”服务质量。
5.4.2 标签交换和 MPLS
IETF推出集成服务和区分服务的同时，各厂商也推出了一种更好的路由转发思想：标签交换。
标签交换，Label Switching , Tag Switching
标签交换：给每个分组附加一个标签，路由器收到分组后不再根据分组中的目标 IP 地址做路由选择，而是到内部表中查询标签对应的输出线路，完成路由。
标签交换和虚电路很相似：
- 都需要给分组打上标签：比如 X.25、ATM、帧中继，以及所有包含虚电路子网的网络，都会给分组附上”虚电路标识符“。
- 都需要查询内部表：比如虚电路表。
但标签交换这种Internet构造路由的处理方法，和虚电路这种面向连接的网络构造路由的方法，存在本质区别：
- 标签交换发生在数据链路层，属于2层交换。虚电路交换发生在网络层，属于IP交换。
另外，标签交换因为发生在2层，所以速度比虚电路快，也容易实现资源预留（这个不太理解为什么更容易）。
MPLS
IETF 对标签交换进行了标准化，称为 MPLS。
MPLS：Multi Protocol Label Swtiching，多协议标签交换。多协议是指支持 IPv4，IPv6，IPX等多种协议。
MPLS是流量工程(Traffic Engineering)和VPS的重要手段。
目前的通信网络中，存在两种交换节点：
- ATM（Asychronous Transfer Mode)异步传输模式交换机：面向连接的异步传输，信元长度固定53字节。
- 路由器：无连接传输，信源是长度可变的IP分组。
ATM交换具有高效的特点，IP交换具有信令简单的优点，而MPLS交换技术就可以将两者相结合：
把具有MPLS功能的IP路由器，和具有MPLS功能的ATM交换机结合起来，组建新的集成业务通信网，在新的网络中实现 IPOA（IP over ATM，即通过ATM网络来传输IP分组)。